Jul 11, 2023
Wilmington Delaware Big August Quarterly et culture noire
Note de l'éditeur : Il s'agit de la première d'une série en trois parties produite en partenariat avec le Delaware Journalism Collaborative, un groupe d'organisations de presse et communautaires locales, dont
Note de l'éditeur : il s'agit de la première d'une série en trois parties qui a été produite en partenariat avec le Delaware Journalism Collaborative, un groupe d'organisations de presse et communautaires locales, dont Delaware Call fait partie, qui s'efforcent de combler les fossés à l'échelle de l'État. Apprenez-en davantage sur ljidelaware.org/collaborative. Tout au long de cette série, nous fournissons des liens vers des sources originales et des archives de journaux numérisées. Malheureusement, de nombreux lecteurs n’auront pas accès à ces sites. Cependant, nous voulions citer nos sources et également permettre à ceux qui sont intéressés de travailler sur des documents pour développer une compréhension plus approfondie de l'histoire de Wilmington.
Wilmington n'a pas toujours ressemblé à ça.
Bien sûr, toutes les villes changent. Mais à Wilmington, le changement semblait ne pas se produire du tout, puis, soudainement, d’un seul coup, alors que les autorités gouvernementales cherchaient à « revitaliser » les quartiers pauvres et minoritaires au cours des années 1960 et 1970, malgré l’opposition de la communauté. Le cas le plus notoire dans le Delaware est probablement la construction de l'Interstate 95, qui a nécessité la démolition de centaines de maisons et la construction d'un viaduc pour faire passer la nouvelle autoroute entre les rues Adams et Jackson à travers l'ouest de la ville.
Mais avez-vous déjà entendu parler de ce qui s'est passé du côté est, autour de la rue French, de 1961 à 1973 ? Comment le centre culturel et économique de Black Wilmington – églises, entreprises, restaurants, barbiers, clubs de jazz, théâtres, etc. – a-t-il été démoli pour un centre civique qui n’a jamais été construit ?
Cent ans avant qu'une grande partie de l'est de Wilmington ne soit détruite – au lendemain de la guerre civile – des rues étroites et poussiéreuses s'étendaient au nord de l'ancienne gare sur la rivière Christina jusqu'au centre de la ville. Le côté ouest de Wilmington était encore constitué de collines et de vergers, tandis que la majeure partie du développement urbain était située autour de la zone désormais considérée comme le centre-ville, selon des cartes illustrées désormais détenues et numérisées par la Bibliothèque du Congrès.
Presque tous les habitants de la ville — environ 31 000 personnes en 1870 et 42 000 en 1880 — vivaient sur ce terrain en forme de pouce situé entre les rivières Brandywine et Christina.
Et chaque année, le dernier week-end d'août, la population de Wilmington augmentait de plusieurs milliers de personnes supplémentaires alors que les Noirs américains de toute la région se rassemblaient sur French Street pour la « grande » célébration trimestrielle organisée par l'église protestante méthodiste de l'Union africaine mère, fondée en 1813. et réputée comme « la plus ancienne église de couleur libre d’Amérique ».
« Train après train arrivait plein de monde », rapportait le journal du soir dans le Big Quarterly en 1879. « Les maisons le long de la rue Water, sur toute la longueur de la place entre les rues French et Walnut, étaient comme les rivages d'une mer vivante. »
L'ancienne gare des rues Front et French – détenue et exploitée alors par la Philadelphia, Wilmington and Baltimore Railroad Company – était la porte d'entrée régionale de la ville pour les milliers de personnes arrivées pour le Big Quarterly. Bien que les pèlerins arrivaient également par voie fluviale et routière, à l'époque, c'était le vaste réseau ferroviaire de la région qui permettait aux gens de se rendre à Wilmington depuis Douvres et Harrington aussi facilement que depuis Philadelphie ou Baltimore, selon les informations et les ventes de billets publiées dans le journal du matin. 30 août 1880.
Lorsqu'un train arrivait à la gare, des centaines de passagers débarquaient et marchaient dans French Street pour le Big Quarterly, pour être suivis par un autre train et des centaines d'autres passagers, tous impatients de célébrer. Le Big Quarterly, tel que rapporté par les quotidiens de Wilmington dès la fin des années 1870, était régulièrement comparé au Mardi Gras (bien que plus petit) avec tout le côté est vivant de foules, de musiciens, d'artistes de rue, de vendeurs de nourriture et d'évangélistes itinérants. Les estimations de la foule en 1880 suggèrent que près de 7 000 personnes se sont rendues à Wilmington pour le Big Quarterly cette année-là, ce qui équivaut à environ un cinquième de la population de la ville à l'époque.
Le fondateur de Mother African Church, Peter Spencer, est né esclave dans le comté de Kent, dans le Maryland, en 1782, et a déménagé à Wilmington au début des années 1800, peu de temps après son affranchissement. Contemporain de Richard Allen, le célèbre fondateur de l'Église épiscopale méthodiste américaine de Philadelphie, Spencer a fondé Mother African sur French Street en 1813 avec l'aide de l'abolitionniste de Wilmington Thomas Garrett. L’année suivante, en 1814, Mère Africaine organisa la première « grande » célébration trimestrielle d’août.